نيو أورليانز – ليس لدى كريس بول آمال واقعية للفوز ببطولة مع أوكلاهوما سيتي ثاندر هذا الموسم. لم يعد يلعب في مدينة ذات مكانة مرموقة مثل لوس أنجلوس أو هيوستن، على الرغم من أن بريكتاون رائعة. ولأول مرة خلال مسيرته التي امتدت 15 عامًا، يلعب بعيدًا عن زوجته وأولاده.
لكن صانع الألعاب البالغ من العمر 34 عامًا يحتفظ بكل شيء في نصابه. في الواقع، بول على ما يرام مع كونه جزءًا من وضع إعادة بناء.
قال بول لـ The Undefeated بعد تسجيله 16 نقطة وتقديم ثماني تمريرات حاسمة في الفوز 107-104 على نيو أورليانز بيليكانز يوم الأحد: "أحب ممارسة كرة السلة كثيرًا". "الطريقة التي أفكر بها، طالما أننا في الملعب، لدينا فرصة للفوز. هذه هي الطريقة التي كنت عليها دائمًا. هذه هي الطريقة التي سأكون عليها دائمًا. أنا ممتن فقط لممارسة كرة السلة. ... يمكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير."
تم تداول بول من هيوستن روكتس إلى أوكلاهوما سيتي ثاندر في يوليو. في حين أن اللاعب الذي شارك في مباراة كل النجوم تسع مرات يصف فترة عمله في هيوستن بأنها من أفضل عامين في مسيرته المهنية، فقد عانى روكتس من خيبة أمل أخرى في التصفيات في الموسم الماضي وسمع بول شائعات بأنه يمكن تداوله إلى أوكلاهوما سيتي. ومع ذلك، كان بول يتوقع البقاء في هيوستن بالنظر إلى أنه كان في خضم تمديد عقد مربح لمدة أربع سنوات. أخبر بول The Undefeated أن المدير العام لروكتس داريل موري أخبره أيضًا بأنه سيعود هذا الموسم. ولكن بعد أيام، تم التعامل مع بول مع ثاندر جنبًا إلى جنب مع أربع اختيارات في الجولة الأولى مقابل راسل ويستبروك. من شأن هذه الصفقة أن تجمع نجم روكتس جيمس هاردن مع زميله السابق في ثاندر.
قال بول وهو يضحك: "رد فعلي الأولي؟" "لقد صدمت. بصراحة، تحدثت للتو مع داريل قبل يومين من الصفقة وقال إنه لن يتاجر بي [إلى أوكلاهوما سيتي]. هذا مضحك لأن هذا سيكون التنبيه الذي يظهر على هاتف الجميع لأن لا أحد يعرف ذلك. ولكن ما هو الجحيم، لقد قلت ذلك للتو."
رفض موري التعليق على بول، قائلاً إنه قيل له إنه لن يتم تداوله مع ثاندر، لكن مصادر مقربة من روكتس تقول إن موري أخبر بول قبل أيام من الصفقة أن هناك "فرصة ضئيلة" يمكن أن يتم فيها تداوله مع ثاندر وأن هذه الرسالة ربما أسيء تفسيرها. كان موري يأمل في أن يضيف ثاندر فريقًا ثالثًا، ويفضل فريق ميامي هيت، حيث يمكن لبول أن يهبط على منافس في التصفيات. لكن لم ينضم أي فريق آخر إلى صفقة بول ويستبروك.
أخبر موري The Undefeated أنه يقدر وقت بول في هيوستن.
قال: "لقد أوصلنا كريس إلى الفوز بلقب بقدر ما كنا منذ حكيم أولاجوون". "كان صاروخًا عظيمًا. أتمنى له كل التوفيق في المضي قدمًا. أنا معجب كبير بكريس. ليس لدي سوى الحب له."
ليس سراً أن بول وهاردن لم يتفقا في الرأي في الموسم الماضي. وقالت مصادر إن الاثنين تشاجرا عندما خسر روكتس أمام جولدن ستايت ووريورز في الدور الثاني من تصفيات 2019. أقر بول بأنه وهاردن "لم يتحدثا حقًا" منذ أن تم تداوله.
قال بول: "إنها الحياة. يحدث ذلك. هذا ما هو عليه. لكني أتمنى له كل التوفيق".
ليس من غير المألوف أن يتردد لاعبو الدوري الاميركي للمحترفين المخضرمون الذين يتمتعون بسيرة ذاتية محترمة بعد التعامل معهم في مواقف إعادة البناء. على سبيل المثال، لم يرتدِ أندريه إيجودالا، مهاجم جولدن ستايت ووريورز السابق، فريق ممفيس جريزليس المعاد بناؤه أثناء سعيه لإجراء صفقة بعد أن تم التعامل معه هذا الموسم. لكن بول انطلق مباشرة إلى العمل في أوكلاهوما سيتي، حيث احتضنته قاعدة جماهيرية تعرفه جيدًا. كان بول هو الاختيار الرابع في مسودة 2005 من قبل نيو أورليانز هورنتس. ولكن في أعقاب إعصار كاترينا، لعب هورنتس أول موسمين لبول بشكل أساسي في أوكلاهوما سيتي بينما تعافت نيو أورليانز.
أخبر بيلي دونوفان، مدرب ثاندر، The Undefeated: "بالنسبة لكريس، جاء الرجل في يوليو لمدة أربعة أيام وقضى وقتًا مع اللاعبين". "قضى وقتًا معهم وذهب لتناول العشاء معهم. لقد كان لا يصدق مع شبابنا. …
"الشيء الذي أقدره في احترافيته هو وجود رجل يبلغ من العمر 34 عامًا ويأتي في الساعة 8:30 صباحًا. إنه يعتني بجسده ويرفع الأثقال ويتناول الطعام بشكل صحيح. لا يزال لديه الكثير مما يريد القيام به. يمكن أن يكون مثل، "أنا 34. ليس لدي وقت لهؤلاء الشباب. ليس لدي وقت لهذا." وهو يفعل ذلك. إنه شخص علاقات حقيقي، وهو أمر رائع لفريقنا."
يقضي بول الكثير من الوقت في توجيه شاي جيلجيوس ألكسندر وداريوس بازلي وغالبًا ما يعمل معهما بعد التدريب. قال أحد مصادر ثاندر إن "الطاقة الإيجابية لبول في المبنى يمكن الشعور بها كل يوم". يوم الأحد، ناقش بول مع جيلجيوس ألكسندر وبازلي في غرفة تبديل الملابس الخاصة بالزائرين حول لعبة 1 ضد 1 الأخيرة التي شاركوا فيها. كان بول مسرورًا بتجمع الشباب ضده. ولكن بصرف النظر عن كل النكات، قال جيلجيوس ألكسندر إنه تعلم الكثير من بول.
قال جيلجيوس ألكسندر: "لقد كان رائعًا. إنه مثل الأخ الأكبر". "إنه يعلمني أشياء كل يوم. يتحدث دائمًا ويحاول المساعدة."
بول يتعلم أيضا.
"لدينا مجموعة رائعة من الشباب. أبتسم كثيرًا. أضحك كثيرًا. بقدر ما يتحدث الجميع عن كوني مخضرمًا أكبر سنًا، أحصل على فرصة لتعلم الكثير أيضًا. لقد كان الأمر رائعًا."
يحتل ثاندر حاليًا المركز الثامن عشر الحادي عشر، ويمكن أن يغيب بول عن التصفيات للمرة الأولى منذ عام 2010. لكن الخسارة لم تكن التحدي الأصعب بالنسبة لبول منذ ارتداء قميص ثاندر. بدلاً من ذلك، للمرة الأولى في مسيرته المهنية، يلعب بول بعيدًا عن زوجته جادا وابنه البالغ من العمر 10 سنوات كريس جونيور وابنته البالغة من العمر 7 سنوات كامرين، الذين عادوا إلى لوس أنجلوس هذا الموسم. قال بول إن ابنته أخذت رحيله بقسوة بشكل خاص، على الرغم من أن FaceTime قد ساعد. سمح ثاندر أيضًا لبول بالتسلل إلى لوس أنجلوس بانتظام. كان مع عائلته خلال عيد الشكر.
في حين قال بول إنه لا يريد "حفلة شفقة"، إلا أنه يفتقد عائلته بالتأكيد وقال إن آخرين قدموا الدعم. أخبر تريفور أريزا، زميل روكتس السابق، بول أن رحيله كان "مؤقتًا" وقدم ديمار ديروزان، حارس سان أنطونيو سبيرز، نصيحة أيضًا. قال بول إنه يحدد التواريخ التي يتطلع إليها من أجل مساعدته على التأقلم مع الابتعاد عن عائلته.
قال بول: "أعلم أن الأمر يمكن أن يكون أسوأ بكثير، وأن أشخاصًا آخرين يتعاملون مع أشياء من هذا القبيل. لكن هذا لم يكن طبيعيًا أبدًا. تحدثت أنا وزوجتي واعتقدنا أن التواجد في لوس أنجلوس سيمنح [الأطفال] نوعًا من الاستقرار".
The joys and challenges of black fatherhood – through the lens of NBA dads
"أنا مبارك ومحظوظ جدًا. يأتون متى استطاعوا. والدي دائمًا موجودان. أخي [سي جي] في كل مباراة على أرضه. لقد كان الفريق مذهلاً ومتعاونًا حتى أتمكن من رؤية عائلتي. أذهب قدر المستطاع."
لا يوجد ما يشير إلى المدة التي سيبقى فيها بول في أوكلاهوما سيتي. لا يزال اسم بول يظهر في شائعات التداول، خاصة مع اللاعبين الذين وقعوا عقودًا في غير موسمها وأصبحوا مؤهلين للانتقال بعد 15 ديسمبر. لكن عقد بول - الذي يدفع 38.5 مليون دولار هذا الموسم و 41.3 مليون دولار في الموسم المقبل و 44.2 مليون دولار خلال موسم 2021-22 - يجعل الصفقة صعبة للغاية. ضع في اعتبارك أيضًا أن فرق الدوري الاميركي للمحترفين من المتوقع أن تحاول إنشاء مساحة لسقف الرواتب لفئة الوكلاء الأحرار الموهوبين لعام 2021.
لذا بدلاً من التساؤل عما هو التالي، يركز بول على ثاندر.
قال بول: "أحاول التحكم فيما يمكنني التحكم فيه". "وبالنسبة لي، أستعد للعب كل ليلة. القيام بتدريبي. القيام بتدريبي. ممارسة كرة السلة."